Do ảnh hưởng của đại dịch, hàng triệu trẻ em trên thế giới sẽ phải đón Giáng sinh qua màn hình.
Để chuẩn bị cho Giáng sinh, Randyl Lee Wagner (63 tuổi, sống ở Rochester Hills, Michigan) bắt đầu tẩy tóc và râu vào tháng 10 hàng năm. Cả hai đều đen sẫm nên phải mất 6 tuần mới đạt được màu trắng như tuyết mà ông mong muốn.
“Nếu tôi bước xuống phố với quần jeans và áo khoác đen, tôi sẽ chỉ là một gã to con với bộ râu rậm rạp. Không ai nhìn tôi cả, mà nếu có thì cũng rất ngại ngùng. Nhưng khi ra đường trong chiếc áo khoác màu đỏ, râu và tóc bạc trắng, mọi người đều mỉm cười và vẫy tay chào”, Wagner nói với The Guardian.
Wagner là người biểu diễn ông già Noel chuyên nghiệp. Ông luôn để chữ ký trên email của mình là “HO HO HOPE to hear from you” (tạm dịch: “Hy vọng nhận được sự hồi âm từ bạn).
Với vẻ ngoài giống Santa Claus trong truyện cổ tích, Wagner là thành viên của Tổ chức Ông già Noel Quốc tế (IBRBS) cùng hơn 2.200 người khác ở xứ sở cờ hoa.
Trước đây, ông dự định trở thành đầu bếp, nhưng sau khi biểu diễn ảo thuật tại một bữa tiệc lúc 13 tuổi, Wagner phát hiện ra niềm đam mê dành cho giải trí. Lên 20 tuổi, ông thường xuyên giúp người bạn chụp ảnh sự kiện tại một trung tâm mua sắm.
“Tôi nhớ mình bắt đầu mặc đồ Noel vào năm 1980. Chính lúc đó, tôi đã say mê công việc này”, ông Wagner kể lại.
40 năm trôi qua, Giáng sinh luôn là sự kiện rất đặc biệt đối với Wagner. Bên cạnh các hoạt động công khai và thăm nhà trẻ nhỏ, Wagner ước tính mỗi mùa, ông phải biểu diễn khoảng 75-100 lần.
“Nhưng vào năm nay, do sự gián đoạn chưa từng có, tôi chỉ đồng ý 2 sự kiện”, ông nói.
Giáng sinh ảm đạm
Wagner không phải là người duy nhất thu nhỏ quy mô hoạt động. Joe McGrievy (74 tuổi), người đào tạo các ông già Noel cho công ty San Diego Santas, thành viên của IBRBS và Fraternal Order of Real Bearded Santas (Forbs), cho hay ba đồng nghiệp của ông đã nghỉ việc vì lo ngại sự lây lan virus.
Bản thân McGrievy, người có bộ râu trắng rậm rạp và tủ quần áo toàn áo sơ mi đỏ, cũng cho rằng “năm nay sẽ không đón Giáng sinh một cách bình thường”.
Đó là bức tranh lớn cho những người biểu diễn ông già Noel chuyên nghiệp, theo Lance Skapura (58 tuổi, sống tại Pittsburgh).
“Phần lớn đồng nghiệp của tôi đành phải treo lại đồng phục làm việc vì nhiều người thuộc nhóm có nguy cơ cao: già, thừa cân và mắc các bệnh lý tiềm ẩn”, Skapura nói.
Các ông già Noel khác như Wagner cũng nhận thấy tình hình này. Tác động của đại dịch Covid-19 là nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi kỳ lạ của các dịp lễ cuối năm và gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến công việc của những người đóng vai ông già Noel.
“Nhiều bằng chứng chỉ ra rằng nam giới trên 60 tuổi có nguy cơ bị nhiễm Covid-19 cao hơn so với các đối tượng còn lại. Họ có thể phát triển một phiên bản bệnh nghiêm trọng hơn và khả năng tử vong cao hơn. Ngoài ra, sự nguy hiểm còn đến từ béo phì hoặc các bệnh lý kèm theo”, Tiến sĩ Marvin Birnbaum, Chủ tịch Hiệp hội Thế giới về Thảm họa và Y tế khẩn cấp (WADEM), nhấn mạnh.
Điều này làm cản trở công việc của nhiều lao động trong ngành công nghiệp giải trí. Robert Seutter (60 tuổi), sống tại Westlake Village (California), cho hay: “Khá nhiều người trong cộng đồng ông già Noel bị ốm ngay ngày lễ. Họ sẽ không được gặp trẻ em trong thời gian này”.
Cắt giảm hoạt động
Trước tình hình dịch bệnh khó lường, không chỉ người biểu diễn mà đa số những ai làm việc trong ngành giải trí đều không muốn mạo hiểm tính mạng.
Cha của Skapura đã 94 tuổi và đang ở trong một cơ sở hỗ trợ địa phương. Vợ và con gái của Wagner có vấn đề về sức khỏe. Mặc dù có một lượng lớn người hâm mộ trung thành, họ vẫn ưu tiên gia đình hơn.
Seutter kể có một khách hàng nữ đặt lịch ông đến tham dự một bữa tiệc quy tụ nhiều gia đình, với điều kiện không đeo khẩu trang và phải làm xét nghiệm Covid-19 trước đó. Ông đã quyết định từ chối lời mời này. Không chỉ vậy, Seutter còn hủy hết những sự kiện riêng tư và các chương trình công cộng.
Còn Skapura sẽ chỉ nhận thêm 1,2 hoạt động cuối cùng tại trung tâm thương mại, nhưng yêu cầu đơn vị tổ chức phải đảm bảo các biện pháp phòng ngừa. Người đàn ông 58 tuổi đã giảm giờ làm việc từ 50 giờ xuống còn 10-20 giờ.
Thêm vào đó, Skapura cũng đưa ra những điều khoản nghiêm ngặt vào hợp đồng của mình: đeo khẩu trang, không ngồi trên đầu gối của ông già Noel…
“Tôi rất hạnh phúc khi được tặng quà. Nhưng tôi không muốn mang virus đến cho mọi người”.
Đón Noel kiểu mới
Tuy thiếu vắng các ông già Noel, tinh thần Giáng sinh là thứ không bao giờ bị mất đi. Tiếp nối những sự kiện cuối năm, Giáng sinh 2020 sẽ được chuyển sang “màn ảnh nhỏ”.
Mitch Allen, người sáng lập trang web HireSanta, cho hay vào năm 2019, đơn vị của anh cần ít nhất 10 ông già Noel để đáp ứng lượng truy cập đổ về.
Năm nay, Allen dự kiến phải thuê thêm vài trăm người. John LoPorto, Giám đốc điều hành của TalktoSanta, cho biết công ty của ông đã thực hiện hàng trăm nghìn cuộc gọi video so với cùng kỳ năm ngoái.
Jingle Ring, ra mắt vào tháng 3/2020, đã tuyển thêm 300 nghệ sĩ biểu diễn để trò chuyện cùng trẻ em trên khắp thế giới.
Một trong những “tân binh” của Jingle Ring là McGrievy. Ông đang cố gắng làm việc để “gỡ gạc” thu nhập trong năm nay. Wagner đã đầu tư một số tiền lớn cho studio và thiết bị truy cập ảo. Dù khá lo lắng với hình thức mới, song McGrievy nhận thấy “trong cái rủi cũng có cái may”.
Joe Kapelewski (59 tuổi), một kế toán viên đã nghỉ hưu ở Richmond, Virginia, luôn yêu thích việc đóng vai ông già Noel và chơi cùng trẻ nhỏ. Do không am hiểu về công nghệ, Kapelewski đã giới thiệu khách hàng đến những ông già Noel khác. “Đó là một cách để duy trì tinh thần Giáng sinh năm nay”, ông nói.
Dù đang cố gắng “cứu” mùa Giáng sinh, các ông già Noel cũng khá lo lắng khi không biết bao giờ mọi thứ có thể bình thường trở lại.
Seutter dự đoán những tổn thất về mặt tài chính vẫn sẽ kéo dài. “Những người biểu diễn ông già Noel có thể là một trong số ít những vai trò không thiết yếu của xã hội. Nhưng chúng tôi rất vinh dự được mang niềm vui đến cho mọi người bằng tình yêu thương và sự tử tế”, Seutter chia sẻ.
Tuy chưa rõ tương lai sẽ thế nào, nhiều người cho rằng duy trì sự lạc quan và năng lượng tích cực là điều nên làm hiện tại.
“Tôi sẽ cống hiến 110% để lan tỏa niềm vui vì tôi yêu công việc này”, Skapura bày tỏ.
