Công trình nghiên cứu vi khuẩn sinh điện của nhóm D. Bond và J. Gralnick thuộc Viện Công nghệ sinh học và khoa vi sinh Đại học Minnesota (Mỹ) đã phát hiện chất riboflavin (thường được biết dưới tên vitamin B2) có thể giúp vi khuẩn sinh điện. Kết quả vừa công bố trên Proceedings of the National Academy of Sciences.
Nhiều năm nay, vi khuẩn Shewanella, thường sống trong đất và nước, được quan tâm do có khả năng biến nhiều chất hữu cơ thông thường (như acid lactic) thành điện. Giờ đây, các nhà khoa học hiểu được quá trình sinh điện diễn ra như thế nào.
Về bản chất, các vi khuẩn như Shewanella cần có sự tiếp xúc mới có thể phân hủy được kim loại như sắt. Nếu các điện tử được tạo điều kiện để tiếp cận kim loại, quá trình sinh điện sẽ thuận lợi hơn. Nghiên cứu chứng tỏ, vi khuẩn Shewanella phát triển trên các điện cực đã sinh ra riboflavin một cách tự nhiên.
Do riboflavin có thể mang điện tử từ các tế bào sống đến điện cực nên khi nồng độ riboflavin cao hơn thì điện cũng sinh ra nhiều hơn. Các nhà khoa học nhận thấy, tỷ lệ sinh điện tăng đến 370% khi riboflavin tập trung lại. Kết quả nghiên cứu này còn mở ra cánh cửa cho những sáng kiến trong sản xuất năng lượng tái chế và làm sạch môi trường.
Bond và Gralnick gần đây cũng đã nhận giải thưởng của Hải quân Mỹ do nghiên cứu ứng dụng quá trình ngược lại để giúp sắt và các kim loại khác ở tàu thuyền không bị ăn mòn.
