Switchgrass là loại cỏ phát triển nhanh quanh năm và thân dai, bộ rễ khoẻ và chiều cao có thể đạt tới 10 feet (1 feet= 0,3048m) và có sức chống chịu thời tiết khắc nghiệt cao. Loại cỏ này tạo ra sản lượng ethanol lớn hơn nhiều so với ngũ cốc.
Cho đến nay, các nhà khoa học Mỹ vẫn đang tiếp tục nghiên cứu nhằm làm tăng sức chịu đựng với các điều kiện thời tiết của cỏ switch và cho thấy nhiều hứa hẹn. Cụ thể, nhiều giống cỏ lai tạo đã phát triển tốt trong nhiều dạng khí hậu, đồng thời giảm được lượng nitrogen và phân bón hoá chất.
Cỏ switchgrass là loại cỏ cao mọc quanh năm mà nông dân thường sử dụng để bảo vệ đất khỏi bị xói mòn. Loại cỏ này cần ít nước, phân bón hoặc thuốc diệt cỏ nhưng lại tạo ra sản lượng ethanol trên mỗi mẫu cao gấp từ 2-3 lần cây ngũ cốc. Có thể trồng loại cỏ này trên đất khó canh tác, tránh tình trạng chuyển đổi đất trồng màu mỡ hay đất rừng thành đất canh tác cây trồng tạo năng lượng.
Cùng với sự ủng hộ tích cực của luật pháp đối với sản xuất nhiên liệu sinh học và hiệu suất sử dụng nhiên liệu cao trong ngành công nghiệp ô tô, việc nâng cao khả năng đáp ứng nhu cầu về năng lượng của ethanol sẽ đòi hỏi phải tiến hành nghiên cứu và triển khai để cải tiến các công nghệ chuyển đổi sinh khối thành ethanol.
Cơ quan Năng lượng quốc gia Mỹ (DOE) tin rằng, nhiên liệu sinh học làm từ loại cỏ này trong tương lai không xa sẽ góp phần làm giảm sự phụ thuộc vào các loại nhiên liệu hoá thạch nhập khẩu. Mặt khác, nó cũng là nhân tố tích cực cắt giảm lượng khí thải nhà kính và thúc đẩy nền kinh tế nông nghiệp quốc gia. Và đặc biệt, trong các cuộc tranh luận gần đây liên quan đến phát triển ngũ cốc để tạo nguồn nhiên liệu thay thế có nguy cơ đe doạ an ninh lương thực thì cỏ switch đang là sự lựa chọn số một. Các chuyên gia thuộc chương trình phát triển nguyên liệu sinh học (BFDP) đã kết hợp với phòng thí nghiệm Oak Ridge (ORNL) đã nhóm họp nhằm tiến đến tạo một hành lang chung cho nguồn năng lượng thay thế từ cỏ switch.
Trong số 19 điểm trồng thí điểm tại miền đông và miền trung nước Mỹ do BFDP tiến hành đã cho năng suất kỷ lục là gần 40 tấn cỏ khô/ha/năm. Cỏ switch ở dạng khô đưa vào dây chuyền chuyển hoá ethanol đã tạo ra một lượng nhiên liệu tương đương 1.500 gallon/ha.
Trước nay, nhiều nông dân Mỹ vẫn trồng cỏ switch dùng làm thức ăn khô cho gia súc hoặc như một dạng màng phủ tự nhiên bảo vệ đất tránh xói mòn. Nhiều vùng còn trồng loại cỏ này dọc theo hai bờ sông để chắn sóng trước khi tìm thấy khả năng tạo ra nguồn ethanol vô tận.
Theo giới khoa học, với tốc độ trồng trọt hàng năm như hiện nay, nhiều loại cây trồng đang tàn phá các chất hữu cơ trong đất và giảm độ phì nhiêu của đất. Ngược lại không những cỏ switch có tác dụng bảo vệ tốt các chất dinh dưỡng mà còn chuyển hoá tốt lượng carbon dioxide từ không khí.
Về tiềm năng nhiên liệu, cỏ switch không giống như các loại nhiên liệu hoá thạch khác phải mất quá trình hàng triệu năm mà chỉ là một quá trình chuyển hoá, tái chế đơn giản. Một lý do mà các chuyên gia của BFDP lạc quan là hàm lượng ethanol từ cỏ switch qua các thí nghiệm cao gấp nhiều lần từ ngô và nhiên liệu này đáp ứng được các tiêu chuẩn của các loại máy móc.
Theo các nhà khoa học, đã đến lúc phải ưu tiên chuyển các khoản trợ cấp của nhà nước cho phát triển năng lượng từ thăm dò dầu mỏ sang phát triển nhiên liệu sinh học. Cùng với nền kinh tế nhiên liệu được cải thiện và các nguyên liệu xenluloza được sử dụng hiệu quả hơn thì nhiên liệu sinh học có khả năng cung cấp nguồn nhiên liệu đáng kể cho ngành vận tải trên toàn thế giới.
