Một cuộc thử nghiệm ở quy mô lớn một loại cỏ mang tên Switchgrass (thuộc họ cỏ kê) cho thấy loại cây này có thể là một nguồn nguyên liệu có triển vọng để sản xuất nhiên liệu sinh học, theo một công trình nghiên cứu mới được công bố hôm 07/01/2008.
Một thử nghiệm kéo dài 5 năm giống cỏ thảo nguyên Bắc Mỹ trên vùng đất trồng tại Midwestern của Mỹ cho thấy, loại cỏ này sản sinh ra một nguồn năng lượng tái tạo lớn hơn 540% so với lượng năng lượng cần thiết để tạo ra nguồn năng lượng này.
Các ước tính trước đây dựa trên cơ sở các khu đất trồng nghiên cứu với quy mô nhỏ đã cho rằng loại cỏ này sẽ mang lại một sản lượng năng lượng thực vào khoảng 343%. Sản lượng năng lượng thực được coi là một phép đo quan trọng về tính bền vững.
“Khi đem ra thực hiện ở quy mô trang trại, các kết quả tốt hơn nhiều so với dự đoán”, Kenneth Vogel, một nhà nghiên cứu di truyền học thuộc Ban Nghiên cứu Nông nghiệp của Bộ Nông nghiệp Mỹ, có trụ sở đặt tại trường Đại học Nebraska ở Lincoln cho biết.
“Vẫn còn có nhiều tiềm năng để tiếp tục cải tiến”, ông cho biết thêm. “Trước đây loại cây này được triển khai để chăn nuôi gia súc và bảo tồn thiên nhiên. Giờ đây, chúng tôi đang nhân giống để sử dụng đặc biệt làm cây trồng năng lượng”.
Sản lượng nhiên liệu sinh học toàn cầu đã tăng gấp ba lần, từ 4,8 tỷ gallon năm 2000 lên khoảng 16 tỷ vào năm 2007, nhưng vẫn chỉ chiếm chưa tới 3% nguồn cung ứng nhiên liệu giao thông toàn cầu, theo số liệu của Bộ Nông nghiệp Mỹ.
Các mối lo ngại về an ninh năng lượng, thay đổi khí hậu và giá dầu mỏ tăng cao đã khiến cho các nhà hoạch định chính sách và các nhà khoa học tìm cách phát triển các nguồn năng lượng thay thế để có thể cho phép họ chấm dứt được sự phụ thuộc vào dầu mỏ nước ngoài.
Sự gia tăng chưa từng thấy ở giá dầu mỏ trong vòng sáu năm qua càng làm tăng áp lực, nhưng nhu cầu về nhiên liệu sinh học gia tăng, cùng với các yếu tố khác đã đẩy giá cả tăng cao đối với một số mặt hàng hiện đang được sử dụng để chế tạo nhiên liệu sinh học, như ngô và dầu thực vật.
Trong trường hợp đối với ngô, nhiều người cho rằng sự cạnh tranh giữa các nhu cầu lương thực và nguyên liệu đối với các nguồn cung ứng ngũ cốc này cộng thêm với giá cả leo thang sẽ gây hạn chế sự phát triển sản xuất ethanol ngũ cốc, vì vậy các nhà nghiên cứu đã bắt đầu khai thác các nguồn cây trồng thay thế khác để sản xuất các nhiên liệu sinh học thế hệ thứ hai hay còn gọi là nhiên liệu sinh học xenluloza (Cellulosic Biofuels).
Cỏ switchgrass cũng giống như các loại cỏ phát triển nhanh, có hàm lượng xơ cao và các sản phẩm phụ từ gỗ giàu xenluloza, là một loại nguyên liệu có thể dễ dàng chuyển hóa thành đường và được làm cho lên men để chế tạo ethanol.
Các nhà phân tích cho rằng, nhiên liệu sinh học xenluloza được chế tạo từ loại cây mọc quanh năm như cỏ switchgrass sẽ đòi hỏi các yếu tố đầu vào nông nghiệp ít hơn so với các cây trồng theo vụ như ngô, và sẽ mang lại sản lượng tốt hơn, hạ thấp được giá ethanol sinh học.
Các nhà khoa học cũng hy vọng rằng có thể nâng cao được sản lượng và hiệu quả thông qua những cải tiến về quản lý cây trồng và bằng cách nhân các giống cỏ tốt hơn, thích hợp để chuyển hóa thành ethanol.
Trong một bài báo đăng trên Tạp chí Proceedings of the National Academy of Sciences, các nhà nghiên cứu thông báo các giống cỏ switchgrass mới có thể cho sản lượng cao hơn từ 20-30% so với các giống trước đây.
