Máy bay hoạt động bằng năng lượng Mặt trời (gọi tắt là máy bay năng lượng Mặt trời) đã được thiết kế và các kỹ sư Thụy Sĩ cho biết chuyến bay thử nghiệm đầu tiên sẽ diễn ra vào cuối năm sau.
Để thử nghiệm công nghệ chế tạo máy bay Solar Impulse kích cỡ chuẩn, một phiên bản thu nhỏ với sải cánh 61m hiện đang được chế tạo ở phía Bắc Thụy Sĩ. Nếu các chuyến bay thử nghiệm thành công, chiếc Solar Impulse đầu trên bay trong đêm sẽ cất cánh vào năm 2009 và do Bertrand Piccard – người từng thực hiện chuyến thám hiểm vòng quanh thế giới đầu tiên bằng khinh khí cầu năm 1999 – cầm lái.
Một trong những thách thức đối với Solar Impulse là làm cách nào tích trữ đủ năng lượng từ những tấm pin năng lượng Mặt trời để máy bay siêu nhẹ này bay liên tục 36 tiếng, kể cả ban đêm. Ngoài ra, việc trải dài tấm pin dày chưa tới 1 mm trên cánh máy bay cũng là một thách thức. Kỹ sư trưởng của dự án Solar Impluse cho biết loại vật liệu siêu bền thì quá nặng để sử dụng cho loại phi cơ này. Phiên bản hoàn chỉnh của Solar Impluse dự kiến sẽ có hệ thống pin năng lượng mặt trời rộng 250m2 trải dọc theo cánh máy bay dài 80m – tương đương sải cánh của chiếc Airbus A380 mới ra mắt gần đây. Tuy nhiên trong khi A380 nặng 580 tấn, Solar Impulse sẽ nặng không quá 2 tấn.
Với kinh phí 101 triệu USD, dự án Solar Impluse qui tụ 150 chuyên gia thiết kế đến từ 6 quốc gia, và Viện Công nghệ liên bang Thụy Sĩ giữ vai trò cố vấn khoa học. Solar Impluse được xem là bước tiếp nối thành công của phi công người Mỹ gốc Thụy Điển Charles Lindbergh – người cách đây 80 năm đã thực hiện chuyến bay suốt một mình xuyên Đại Tây Dương chỉ bằng năng lượng mặt trời. Dự án Solar Impluse nhắm tới mục tiêu thực hiện chuyến bay xuyên Đại Tây Dương vào năm 2011 trước khi để Solar Impluse tung cách khắp năm châu.
