Chương trình nghiên cứu lớn nhất về địa cực

1. Sự thay đổi của băng và tuyết: IPY ra đời trong thời điểm có rất nhiều bằng chứng về sự thay đổi của băng và tuyết: sự suy giảm về quy mô và khối lượng của sông băng và các tảng băng, suy giảm về khu vực, thời điểm và thời gian tuyết phủ, về phạm vi và độ dày của băng trên biển. Những thay đổi về độ bao phủ của tuyết và băng trên biển đã gây ra những tác động mang tính khu vực đối với hệ sinh thái biển và hệ sinh thái mặt đất. Băng vĩnh cửu ở vùng cực – chiếm gần 25% diện tích đất bắc bán cầu – cũng có dấu hiệu phân rã nghiêm trọng do khí hậu nóng lên. Băng vĩnh cửu tan sẽ ảnh hưởng lớn đến sinh học và thuỷ văn, cũng như tính ổn định của đất đai và bờ biển các khu vực.

2. Mối liên hệ toàn cầu: những thay đổi của phần lớn băng trên biển sẽ tác động đến mực nước biển toàn cầu, ảnh hưởng đến những thành phố ven biển và những vùng thấp. Những thay đổi về lượng tuyết rơi và sông băng co hẹp sẽ ảnh hưởng đến hàng triệu người đang ngày ngày sử dụng nước cho sinh hoạt cá nhân hay cho nông nghiệp vốn phụ thuộc vào lượng băng và tuyết. Băng vĩnh cửu tan rã sẽ giải phóng một lượng lớn cacbon lạnh, làm gia tăng hiện tượng hiệu ứng nhà kính. Những thay đổi về băng trên biển cùng với lượng nước ngọt từ sông đổ vào biển tăng lên dẫn đến những thay đổi lớn trong lưu lượng nước biển. Sự ấm lên của biển vùng cực cùng với sự thay đổi về độ bao phủ của băng và lượng nước từ sông đổ vào biển sẽ làm thay đổi hệ sinh thái biển gây ảnh hưởng lớn đến nghề đánh bắt hải sản trên quy mô toàn cầu.

3. Cư dân vùng cực: những thay đổi ở vùng cực xảy ra không phải ở nơi đâu xa xôi mà trong cuộc sống thường ngày của hơn 4 triệu cư dân trên hành tinh này. Dân cư phía bắc đang phải đối mặt với những thay đổi về môi trường tự nhiên, tài nguyên thiên nhiên và hệ thống cung cấp thực phẩm – những thay đổi nhanh chóng trên diện rộng vượt ngoài tầm hiểu biết thông thường và kinh nghiệm hiện có. Họ cũng phải đối mặt với những đe doạ về sức khoẻ, một phần do các chất ô nhiễm được đưa từ vùng khác đến và do sức ép ngày càng gia tăng từ phát triển và thương mại hóa.

4. Sự khám phá: Với hầu hết các nhà khoa học IPY có ý nghĩa cấp thiết và khuyến khích sự khám phá. Những bí mật nào, những đầu mối nào về quá khứ của hành tinh đang ẩn sâu dưới lớp băng kia? Sự sống tồn tại thế nào trong bóng đêm và giá lạnh? Những đặc điểm thích nghi nào về cấu trúc và sinh lý phù hợp với môi trường nước lạnh và sinh sản trong đại dương? Quang hoá học có sức mạnh gì khi những tia nắng đầu tiên của mùa xuân làm tan chảy băng tuyết? Các loài vi khuẩn ở vùng mặt biển có ảnh hưởng thế nào đến lớp mây ở vùng không khí bên trên? Điều kì diệu nào trong hành vi, ngôn ngữ và tri thức đã cho phép con người tồn tại ở Bắc cực trong hàng ngàn năm? Liệu có phải những lớp băng rắn chắc chứa đựng tiến trình lịch sử và vẫn chưa thay đổi quá nhanh? IPY tạo ra cơ hội có một không hai để vươn tới những ranh giới trí tuệ, khám phá những khu vực bí ẩn và phát triển những khái niệm và lí thuyết mới, đưa ra những dự đoán, đánh giá, giới thiệu và những khám phá trong tương lai dựa trên tinh thần hữu nghị và hợp tác quốc tế.